古天乐成长在一个四口之家，小时候妈妈对古天乐采用高压管制。中学就读于迦密中学，15岁时便进入社会打拼，做搬运工和麦当劳的服务员，16岁时去服装店当售货员、保安。1991年至1993年期间，参加拍摄歌手的MV，如张信哲的《爱如潮水》、刘德华的《情人》、黎明的《夏日倾情》等。1993年，古天乐作为旁听生参加TVB第五期艺员训练班。

　　港剧时期

　　1994年，古天乐在影片《男儿当入樽》里跑龙套，这是他参与演出的首部影片。1996年，古天乐在警匪片《旺角的天空2之男烧衣》中参与演出一个古惑仔。2000年8月份，搭档朱茵、张家辉主演的赌片《中华赌侠》上映，古天乐扮演一手飞牌绝技名震江湖的香港赌王“阿酷”。

　　2001年，古天乐与中国星影片企业签定三年影片合约，离开TVB正式加入影片圈;仍是这年10月份，古天乐与刘青云、梁咏琪、刘嘉玲主演的喜剧片《绝世好Bra》上映。

　　2002年11月16号，古天乐在广州举行一千多名歌迷参加的“入型入格酷MENSHOW”音乐晚会。9月份，连同张柏芝主演的古装影片《河东狮吼》上映，古天乐在片中扮演风流潇洒、文质彬彬的诗人陈季常。

　　2003年1月份，古天乐与郑秀文、李冰冰主演杜琪峰执导的影片《百年好合》，扮演花花公子洪飞虎;7月份，古天乐与郑秀文、刘青云合作的时装喜剧片《恋上你的床》上映;11月份，古天乐搭档张柏芝、刘青云主演《忘不了》，扮演阿文一角。仍是这年，与大国学问集团MusicNation唱片企业(大国学问唱片企业)签定两年歌手合约;5月30号，古天乐发布加盟MusicNation后第一张个人专辑《Mr.Cool》(酷先生)，订单即达金唱片销量;在CCTV—MTV音乐盛典中，同名单曲《MrCool》获得2003年度港台地区最受欢迎歌曲奖。

　　2004年4月份，古天乐主演喜剧片《恋爱告急》;7月份，古天乐主演杜琪峰导演的《柔道龙虎榜》，凭靠司徒宝一角入围威尼斯影片节。2005年10月份，古天乐主演杜琪峰执导的警匪片《黑社会》入选戛纳影展，扮演凶狠和奸诈的黑社会老大Jimmy。2006年9月份，古天乐搭档成龙、许冠文主演陈木胜执导的喜剧片《宝贝计划》，扮演窃贼。

　　2007年2月11号，古天乐个人蜡像落座在上海杜莎夫人蜡像馆开馆;仍是这年，凭靠杜琪峰、徐克和林岭东一起执导的《铁三角》入围戛纳影片节;主演的影片《门徒》上映，古天乐一改冷峻帅气的形象颠覆扮演神色飘忽迷惘眼神肮脏的“瘾君子”，并减肥十几磅并装上龅牙，凭靠这部片提名第44届台湾影片金马奖和第27届香港影片金像奖最佳男配角。

　　2008年，古天乐再次参与演出陈木胜执导的动作片《保持通话》，凭靠《保持通话》入围第52届亚太影展最佳男主角奖;仍是这年4月份，古天乐搭档刘若英主演张艾嘉执导的影片《一个好爸爸》上映，提名第45届台湾影片金马奖和第28届香港影片金像奖最佳男主角奖。

　　2009年3月份，古天乐第二尊个人蜡像落座香港杜莎夫人蜡像馆。仍是这年，古天乐主演的警匪片《窃听风云》上映，增肥30磅参与演出资深的情报人员杨真，凭靠这部剧提名第3届韩国首尔忠武路国际影片节最佳男主角和第16届香港影片评论学会大奖最佳男主角奖。同时这部剧成为第13届多伦多亚洲影片节开幕影片。仍是这年，古天乐在《意外》扮演一位冷血的职业杀手。凭靠《意外》入围第66届威尼斯影片节最佳男主角，并提名第34届多伦多国际影片节最佳男主角、第53届亚太影展最佳男主角，以及第10届日本新作家主义影片节(TokyoFILMeX)最佳男主角和第14届全球华语榜中榜暨亚洲影响力大典最佳影片男演员。

　　2010年，古天乐主演警匪片《枪王之王》，扮演外汇基金经理关友博。2011年，古天乐搭档吴彦祖、高圆圆主演喜剧爱情影片《单身男女》。仍是这年，古天乐与刘亦菲合作主演古装魔幻影片《新倩女幽魂》，以及警匪系列影片《窃听风云2》。2013年，古天乐主演警匪片《毒战》、《扫毒》和火灾灾难动作片《逃出生天3D》，凭靠《扫毒》苏建秋一角提名第33届香港影片金像奖最佳男主角奖。

　　2014年，古天乐创立“天下一ONECOOL”企业，投资杨千嬅主演的《五个小孩的校长》、林岭东执导的《迷城》和《杀破狼2》等影片。主演影片《窃听风云3》;11月11号，古天乐主演的杜琪峰执导的喜剧爱情影片《单身男女2》上映。

　　2015年1月24号，古天乐获邀担当第39届香港国际影片节大使，推动影片学问和相关活动。3月20号，古天乐主演的影片《可爱的你》(《五个小孩的校长》)上映;6月份，古天乐与吴京、任达华主演的警匪动作片《杀破狼2》以及警匪片《三人行》上映;7月份，担当主演的警匪动作枪战片《谜城》和浪漫爱情喜剧影片《巴黎假期》上映

　　2016年，古天乐与张家辉主演影片版《使徒行者》，票房突破6亿;仍是这年，古天乐参与演出动作片《危城》，挑战坏到骨子里的嗜血少帅。2017年8月17号，古天乐主演的动作片《杀破狼·贪狼》上映，凭靠香港警察李忠志斩获第12届亚洲影片大奖、香港影片导演协会奖、第37届香港影片金像奖的最佳男主角奖;仍是这年，古天乐主演警匪片《风林火山》。

　　2018年3月16号，古天乐回归《扫毒2之天地对决》，于2018年6月率先启动;20号，古天乐主演王晶执导的新片《贼王》，扮演卧底何天，这部片是王晶《追龙》三部曲的第二部。仍是这年，古天乐主演的《反贪风暴3》上映，收获票房4亿多;12月份，古天乐主演的由刘伟强执导，搭档陈学冬、郭碧婷、周冬雨等参与演出的古装奇幻喜剧片《武林怪兽》上映。推行与谢安琪的合唱歌《(一个男人)一个女人和一个浴室》，夺得2018年度叱咤乐坛流行榜颁奖典礼我最喜爱男歌手奖。

　　2019年4月份，古天乐主演的警匪片《反贪风暴4》上映，连续11天成为全国票房日冠军，截止至5月5号，内地票房累计破7.9亿;7月5号，与刘德华联合主演的影片《扫毒2》在中国内地上映，截止至7月19号，累计票房逾10亿，古天乐在片中参与演出毒贩地藏;8月9号，古天乐与张家辉合作主演的影片《使徒行者2:谍影行动》上映;10月12号，主演的犯罪悬疑影片《犯罪现场》上映，在片中扮演通缉犯汪新元，凭靠这部片提名香港影片金像奖最佳男主角。古天乐凭靠《扫毒2》和《犯罪现场》获得影片频道M榜最爱反派演出。

　　2020年，古天乐主演王晶执导的影片新《倚天屠龙记》，并在片中扮演张翠山;10月份，古天乐参与演出影片《寻秦记》。

　　2021年，古天乐主演的香港本土题材影片《鸡蛋仔》开机;4月30日，主演游戏改编影片《真·三国无双》定档上映;5月，与梁家辉、吴镇宇、林家栋领衔主演剧情犯罪影片《追虎擒龙》，古天乐饰演廉政公署“黑白双煞”陈克。5月4日，参演的影片《总是有爱在隔离》上映;11月12日，主演的传记影片《梅艳芳》上映;11月，古天乐主演的《九龙城寨·围城》开机;12月31日，与张智霖、郑嘉颖主演的影片《反贪风暴5》上映;12月10日，主演影片《暗害风暴》上映。

　　2022年01月01日，古天乐成为主演影片“百亿票房”男演员。2022年01月05日，影片《反贪风暴5：最终章》发布英雄之殇特辑，古天乐透露陆志廉抑郁倾向。

　　2022年，古天乐在影片《倚天屠龙记之九阳神功》扮演张翠山;8月5日，古天乐领衔主演的的科幻机甲片影片《明日战记》在中国大陆上映。8月，参加第十二届北京国际影片节。

　　2022年，古天乐参演影片《还是觉得你最好》。

　　2023年7月28日，古天乐主演影片《扫毒3：人在天涯》上映。

【社会活动】

　　公益活动

　　2003年在艾滋公益宣传片《爱在阳光下》扮演厨师。仍是这年8月台湾暴风灾害，古天乐积极捐助物资和捐资100万元善款救助灾民。2007年12月20号，古天乐获联合国儿童基金会委任为“联合国儿童基金大使”，并宣布新书《玩具大战》的义卖善款将捐献给联合国儿童基金会。

　　2008年，古天乐与杨采妮和杨千嬅等联合国儿童基金会香港委员会大使在临时安置点与儿童联欢;11月4号，古天乐慈善基金“HKTastrusteeofKooTinLokCharitableFoundation”正式成立，捐赠100万元善款帮助四川大地震的灾后重建。

　　2009年，古天乐代表的联合国儿童基金会向受灾地区捐赠价值约2000万美金的紧急援助物资;仍是这年，古天乐成立慈善基金，到2011年在贵州习水、遵义等地捐钱建了49间学校、20多间医疗所和50口水窖。并会每月派出监察人员去到内地各城镇了解，看城镇是否缺学校、医疗所或水窖。

　　2010年4月份，古天乐与杨采妮、杨千嬅和陈芷菁等，以联合国儿童基金会大使身份前往地震灾区，展开为期5天的探访;4月21号，担当爱心大使参预在香港铜锣湾时代广场举行的联合国青海筹款活动;5月古天乐通过“古天乐慈善基金会”在甘肃省会宁县捐建了50眼“爱心水窖”。

　　截至2015年底，以“古天乐慈善基金”的名义先后在贵州等地捐赠80多所学校。

　　2017年2月19号，“伸手助人协会”在铜锣湾闹市举行《曲奇传爱日义卖活动》，古天乐与其粉丝义卖团队支撑长者曲奇义卖，送礼物陪吃饭哄老人开心。

　　2020年，古天乐再捐建4所学校。分别为孙岗小学古天乐第132教学楼、城关镇中心幼儿园古天乐第133教学楼、茂盛完小古天乐第134项目实验综合楼，及羊磴镇古天乐第135教学楼。从2008年开始到2021年，共捐建135所学校。

　　担当大使

　　2010年，古天乐被联合国儿童基金会授予“爱心大使”称号。

　　社会兼职

　　2021年3月16号，香港影片工编辑总会发文宣布称第十届执委会(2021-2023)成立，古天乐担当会长。